Под дубом (Новелла) - 227 Глава

Утихший было дождь только усилился и лил всю ночь напролёт. Макс была измотана, но ей так и не удалось сомкнуть глаз. Ей хотелось хоть ненадолго закрыть глаза и заснуть, чтобы на следующий день быть в состоянии выполнить свои обязанности, но её сердце стучало так быстро, что не давало ей покоя. В течение, казалось, самого долгого времени, когда она заставляла себя закрыть глаза, среди невыносимого напряжения, Макс вскочила на ноги, услышав доносящиеся откуда-то рыдания. Сначала она подумала, что нервы её окончательно сдали и у неё  начались галлюцинации. Однако тихие рыдания продолжали эхом отдаваться среди шума дождя и становились всё отчётливее. Она накинула свою мантию и выбежала из палатки.

— Что происходит?

Юриксион, накрывший вход двойным тентом, чтобы дождь не просачивался внутрь, сидел возле небольшого костра перед входом, освещавшего его фигуру. Он поднял голову и посмотрел на леди Калипс:

— Этот звук, должно быть, разбудил миледи.

Он с напряжённым выражением лица посмотрел на землю, окружённую дождевым туманом. Сильный дождь постепенно ослабевал, и теперь в утреннем воздухе, как роса, висели капли дождя, а потемневшее небо постепенно рассеивалось, открывая голубоватое сияние рассвета. Макс отчётливо слышала где-то вдали жалкие причитания несчастных, убитых горем женщин, от которых по её спине пробегали мурашки. Она огляделась, пытаясь понять, откуда доносится плач:

— Кто эти плачущие? Что-то с-случилось… со жрицами?

— Эти крики исходят не от жриц. В горах появились банши.

— Банши?..

Юри поднялся на ноги, подошёл к краю брезента, с которого капала дождевая вода, и указал на чёрную стену скал вдалеке, которая окружала крепость замка, словно волнорез. Макс подняла голову, следуя направлению его кончика пальца, и прищурилась, чтобы получше рассмотреть. Огромная тёмная скала выступала из горы, словно голова змеи, а на её вершине можно было заметить едва различимые человеческие фигуры в тёмных одеждах. Её сердце ушло в пятки при этом зловещем виде.

— Ты хочешь сказать… что это монстры?

— Если быть точным, это духи. Они не причиняют прямого вреда, так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Они просто… — Юриксион запнулся, тщательно подбирая слова:

— …воют. Они исчезнут, как только завоют достаточно громко, наполнив весь замок своими стенаниями.

Макс едва могла различить речь Юри, так как его голос был заглушён истерическими воплями духов. Плечи Максимилиан сгорбились. Она с ужасом смотрела на чёрные фигуры, стоявшие посреди тумана, который принёс дождь. Они были слишком далеко, чтобы она могла рассмотреть их в деталях, но она могла подсчитать, что там собралось, по меньшей мере, шесть духов. Они крепко сжимали свои мантии, громко завывая.

— Н-но банши…

Макс закусила губу, не зная, что сказать. Насколько она помнила, банши были духами, предвещающими смерть. В народе существовало поверье, что когда эти существа внезапно появлялись и издавали свои крики, происходило огромное количество смертей.

— Пожалуйста, потерпите, хотя они вызывают беспокойство. Жрецы готовят ритуал, чтобы изгнать их.

Должно быть, её страх был очень заметен, потому что Юриксион пытался успокоить её явно преувеличенным тоном. Макс попыталась улыбнуться, но крики банши не прекращались. Это продолжалось несколько часов. Чтобы моральный дух войск не упал, священники использовали магию для изгнания духов, но это было лишь временным решением. Банши, исчезнувшие на несколько часов, стали появляться вновь и жалобно выть.

Макс, которая и так была охвачена тревогами, чувствовала, что их крики сводят её с ума. После половины дня, проведённой в лазарете, в безуспешных попытках не обращать внимания на громкие крики, она потеряла терпение и обратилась к волшебнику:

— Рут… разве мы не можем использовать магию, чтобы изгнать этих духов?

В небольшом шатре рядом с казармами рыцарей что-то чертивший Рут поднял голову и посмотрел на прервавшую его работу миледи. Возможно, он всё ещё разбирался с магическим заклинанием, чтобы противостоять проклятию, наложенному на Хебарона. Перед ним лежала стопка бумаг, на которых были написаны сложные магические формулы. Рут отложил свою работу и потёр уголки глаз с измученным лицом:

— Ты говоришь об этих банши? Мы можем изгнать их, но это только усилит их желание выть. Разозлить этих духов будет худшим решением, поскольку тогда они никогда не прекратят эти надоедливые вопли. Если их нельзя изгнать с помощью божественной магии, то будет лучше, если мы просто оставим их в покое.

— Н-но… Это заставляет всех волноваться. П-пациенты тоже нервничают, и никто не знает, что делать.

— Это продлится не больше дня. Когда банши вдоволь наплачутся, то, в конце концов, уйдут. Раз уж ты здесь, то, пожалуйста, помоги мне с этим.

Рут ответил своим грубым, пренебрежительным тоном и протянул ей что-то похожее на плоский поднос. Макс по своей доброй воле взяла этот предмет:

— Ч-что… это?

— Это магический инструмент, который будет установлен на воротах замка. Он очень похож на тот, что миледи сделала ещё в Анатоле. Это будет несложно, — он повертел в руках тонко обработанную кость чудовища и указал на часть, где были выгравированы сложные письмена:

— Всё, что тебе нужно сделать, это выгравировать здесь магическую формулу.

— Н-но тогда я только копировала формулы на пергаментах… Я не делала этого раньше.

— Это не сильно отличается от написания на пергаменте. Ты можешь использовать этот инструмент и чернила, чтобы выгравировать магическую формулу на нём. Я собирался сделать это самостоятельно, но поиски способа снять проклятие сэра Нирты уже порядком истощили меня.

Рут с измученным лицом потянулся вверх. Он выглядел в несколько раз более усталым, чем обычно. Макс придвинула стул и села напротив него без всякого протеста. В любом случае, занятость поможет успокоить её невероятно напряжённые нервы. Затем она принялась тщательно гравировать магическую формулу на круглом диске, который, как она подозревала, был сделан из кости виверны. Однако она не могла сосредоточиться, так как в голове у неё крутились мысли о Рифтане и повсюду раздавались ужасные крики банши. Она держала волшебный инструмент дрожащими руками, затем в отчаянии прижала его ко лбу:

— Я не могу. Я с-слишком нервничаю…

Рут вздохнул:

— Ничего не изменится только потому, что ты волнуешься.

— Это… не по моей воле. Я не такая спокойная, как т-ты. Я схожу с ума от страха, что случится что-то плохое. Вопли банши… Я не могу не думать, что это знак… —  она посмотрела на Рута заплаканными глазами и поджала губы:

— Рифтан… сказал, что устроит всеобщую б-битву. Если они проиграют хотя бы один бой… что тогда будет?

— Рыцари Ремдрагона пережили кризис куда более сложный, чем этот. Положись на лорда Калипса. Кроме того, пока что мы имеем преимущество в этой войне. Кроме того… — Рут внезапно замолчал, и скептицизм появился в его взоре:

— Я сомневаюсь, что масштабная битва произойдёт так, как планирует лорд Калипс. Тролли знают, что чем больше они затягивают битву, тем больше у них будет преимуществ, поэтому они не будут так легко отвечать на провокации.

— Но… они спровоцировали б-битву…

— Это будут лишь небольшие сражения с намерением постепенно истощить нашу энергию и запасы. Эту тактику они уже неоднократно использовали, чтобы завоевать наши замки. Тролли обладают бесконечной регенерацией и могут восстановиться всего за один день, если их серьёзно ранят, но с нами дело обстоит иначе. Они знают, что если они втянут нас в драку, то чем дольше будет идти война, тем больше они получат преимуществ. Они будут стараться избегать полномасштабного сражения, насколько это возможно. Сейчас единство между союзными силами слабое, поэтому будет трудно… будет трудно устроить финальную битву.

Лицо Макс окаменело после объяснения волшебника. Хотя он сказал, что до всеобщей битвы ещё далеко, её сердце заныло ещё сильнее. Она чувствовала себя как ребёнок, ожидающий, что его побьют в наказание за провинность. Несмотря на то, что на данный момент всё складывалось хорошо, наступит день, когда им придётся столкнуться со страданиями. Учитывая это, было бы лучше покончить с этим сейчас, когда шансы немного изменились в их сторону.

Макс отмахнулась от своих мыслей и снова взялась за перо. Если всё сложится так, как планировал Рифтан, они смогут вернуться в Анатоль по окончании войны. В кои-то веки Макс надеялась, что предсказание Рута оказалось неверным, желая, чтобы это невыносимое время закончилось как можно скорее. Затем она прикусила губу, сосредоточившись на составлении магической формулы.

Когда дождевые тучи, наконец, отступили, и засияло солнце, банши рассеялись вместе с дождевым туманом. Однако тревога и беспокойство, которые они посеяли в сердцах людей в замке Этилен, глубоко укоренились и не покидали их. Лица солдат и рыцарей ожесточились, как никогда раньше, и ни одна из жриц в лазарете не произнесла ни слова. Макс просто старалась занять себя, чтобы тяжёлая атмосфера как можно меньше тяготила её. Чтобы заглушить бесполезные мысли в своей голове, она сосредоточила своё внимание на лечении, по меньшей мере, двадцати или более раненых в течение дня. Когда же наступал вечер, она навещала Рута, чтобы помочь ему изготовить защитные магические инструменты, которые будут установлены на воротах замка, или оказать содействие в его исследованиях по снятию проклятия сэра Нирты.

Как и предсказывал Рут, крупных сражений не произошло. Как слышала Макс в казармах, всякий раз, когда масштаб битвы возрастал, тролли отступали, а союзные войска преследовали их, но каждый раз у них не было другого выбора, кроме как остановиться на полпути из-за неудобной местности. В конце концов, когда их попытка навязать троллям полноценную битву закончилась, были ранены 46 солдат, после чего снова началось тягучее противостояние. Макс тяжело вздохнула, увидев, что лазарет, опустевший на треть, снова наполнился пациентами.

Предсказания Рута о ходе этой войны были настолько точными, что это приводило Максимилиан в ужас. Как он и говорил, троллям потребовалось меньше дня для восстановления своих сил, в то время как на исцеление раненых солдат ушло не меньше недели. Время шло, силы союзных войск неуклонно уменьшались. Рифтан тоже должен был знать о стратегии врагов, возможно, даже больше, чем Рут. Она подумала, что если её муж расстроится, что всё идёт не по его сценарию, то он может начать действовать безрассудно.

Макс не могла избавиться от беспокойства, пока возилась в лазарете. Все её мысли были тревожными, но хуже всего была мысль о том, что Рифтан, как и Хебарон, может получить тяжёлую травму, которая не поддастся лечению. По словам Рута, самый быстрый и эффективный способ снять проклятие – убить того, кто его наложил. Однако, учитывая тысячи монстров, найти конкретное чудовище, проклявшее Хебарона, было воплощением поговорки «искать иголку в стоге сена». Даже если бы война закончилась их победой, не было бы никакой возможности найти монстра, если бы он, к примеру, спрятался. Если они не смогут снять проклятие, Хебарон вполне может умереть от боли или инфекции. Мысль о том, что Рифтан будет страдать от такой же медленной и мучительной смерти, разрывала её сердце на части.

Макс нервно вытерла бледное лицо. Возможно, это было следствием того, что за последние несколько дней она плохо спала. Её голова кружилась, а воображение вышло из-под контроля. Она помешивала котелок перед собой, пытаясь отогнать зловещие мысли, как вдруг в палатку вскочила Идцилла с мокрым от слёз лицом:

— Миледи! Я только что видела Эльбу!

Удивлённая, Макс посмотрела на неё, и девушка всхлипнула, потянувшись, чтобы взять её за руку:

— Королевские рыцари Либадона только что вернулись, чтобы реорганизовать свои силы. Среди них мой старший брат! У него был шрам на лице, которого я никогда раньше не видела… — Идцилла поджала губы и грубо вытерла слёзы рукавом:

— Но в остальном кроме этого, у него не было никаких серьёзных травм.

— Какое… о-облегчение.

Макс знала, как молодая леди переживала за своего брата, и искренне обрадовалась за неё. Идцилла кивнула с яркой улыбкой на лице:

— Я также подслушала разговор солдат. Союзные силы реорганизуют все оставшиеся войска, чтобы повести их всех в последнюю битву. Думаю, исход этой войны будет определён очень скоро.

Зрение Максимилиан затуманилось. Казалось, что они наконец-то пошли на неизбежный риск, чтобы прийти к финалу. Другого выбора не было. Даже она понимала, что чем дольше затягивается война, тем невыгоднее их положение. Сухо сглотнув, Макс спросила:

— Прежде чем начнётся финальная б-битва… ты уверена, что не хочешь увидеть своего старшего брата?

Идцилла покачала головой, твёрдая в своём прежнем решении:

— Когда война закончится, я навещу его. Я уверена, что мой брат вернётся живым. Я верю, что он вернётся.

Её решимость даже помогла успокоить колотящееся сердце Макс, и она почувствовала, как что-то странное бурлит внутри неё. Она крепко сжала руку Идциллы в своей, искренне молясь о том, чтобы союзные войска одержали победу.

Королевские рыцари Либадона провели ночь в Этилене и следующий день сразу же начали готовиться к отъезду. Солдаты грузили на повозки еду и оружие, а жрицы помогали готовить сумки с лекарствами и всем необходимым для первой помощи. Отряд был огромен. Наёмники, оставшиеся в крепости, святые рыцари и королевские рыцари Либадона – все вместе отправились на поле боя. В Этилене остались лишь пять волшебников, включая Рута, три священника, тридцать пять рыцарей, четыреста солдат и те, кто остался охранять ворота днём и ночью, каждые два дня посылая донесения на фронт и открывая ворота только для того, чтобы принять раненых, возвращавшихся на телегах.

Макс весь день работала со жрицами над исцелением раненых. Волшебники также помогали в лечении пациентов. Этих людей нужно было как можно скорее отправить обратно, чтобы союзные войска сохраняли статус-кво над монстрами. Они не экономили ни на магии, ни на припасах, когда дело доходило до лечения. Благодаря этому солдаты, которых привезли в залитых кровью повозках, через три-четыре дня были снова готовы к битве. Однако Макс ясно видела, что ни один из них не был рад такому скорому выздоровлению. Понятно, что для них это было очень болезненно. Люди, которым удалось избежать смерти и вернуться хотя и живыми, но разбитыми и сломленными, должны были снова оказаться лицом к лицу со смертью.

Невероятно тяжело было и хоронить молодых людей, отдавших свои жизни ради человечества. Единственным утешением в такие минуты была новость о том, что союзные силы, неустанно преследуя, постепенно, но успешно оттеснили армию монстров назад.